В России бани были известны с самой глубокой древности. Наш летописец Нестор относит их возникновение к I столетию нашей эры, когда Св. Апостол Андрей, проповедуя в Киеве евангельское слово, отправился потом в Новгород, где он увидел чудо — парившихся в бане. В ней, по описанию Нестора, все превращались по цвету в сваренных раков. Накалив печь в деревянных банях, «туда входили нагими и там обливались водой. Потом брали розги (веник) и начинали себя бить, и до того секли, что едва выходили живыми. Но потом, окатившись холодной водой, оживали. Так делали ежедневно». Нестор заключает: «Никем, не будучи мучимы, сами себя мучили и совершали не омовение, а мучение».

Летописец рассказывает, что великая княгиня Ольга, желая наказать древлян, убивших ее мужа Игоря (945 г.), повелела истопить баню для древлянских послов, которые бы омывшись, представились к ней. Во время их омовения по приказанию Ольги баню зажгли и послы сгорели в ней.

После того, как Россию стали посещать многочисленные путешественники из Западной Европы, в некоторых странах стали появляться русские бани; они были в Вене, Париже, Берлине, но они далеко отстали от наших бань. Современники утверждают, что ни немцы, ни французы не могли выдержать наш жар. Иностранцы считали, что бани, как средство потогонное, весьма полезны. Но так париться, как в России, вредно. «Тело расслабляется и мозговые органы тупеют. Кожа теряет эластичность, блекнет и скоро покрывается морщинами. Женщины вянут раньше времени, преждевременно бледнеют». Так считали некоторые европейские врачи.

Все иностранцы отмечали любовь русских к крепкому пару. Один из них писал: «Многие в России парятся в самом крепком духу, а другие даже не в бане, а в раскаленных печах... Но это уже истинные любители, которые, кувыркаясь на разостланной соломе в печи, приказывали еще закрыть за собою заслонку печи, и так парятся, что душа вылетает вон!» Один иностранец отмечал: «Если русский не попарится в субботу, ему становится как-то стыдно и совестно, и чего-то не хватает ему».

Непосвященному человеку трудно представить себе, как можно париться в печи. А делали, да и сегодня еще в некоторых деревнях делают это так. Из разогретой печи удаляют угли, хорошо подметают и устилают соломой. Ставят чугун с довольно горячей водой, забираются в печь и ложатся на солому так, чтобы голова выглядывала из устья. Сбрызгивают водой свод печи, отчего в ней резко увеличивается температура и повышается влажность. Ну, а дальше, известное дело, бери березовый веник и хлещись им так, чтобы, как говорят, «чертям тошно стало».

У русских был обычай ходить в баню после совместно проведенной ночи. Это делали с утра и только после бани подходили к образам. Даже царь, если «ему было угодно спать вместе с царицей», то на следующий день они оба ходили в баню. А набожные люди почитали себя недостойными даже и омывшись после совместно проведенной ночи на второй день вступать в церковь и стояли перед дверью храма, хотя в связи с этим и подвергались весьма двусмысленным взглядам и шуточкам, особенно со стороны молодых людей. В адрес стоящих у дверей церкви так и сыпались ехидные замечания.

В старину строго соблюдалось правило: жених перед брачным днем должен был вымыться в бане, а после первой брачной ночи молодые шли в баню вместе. Этому обычаю следовали и цари и князья до начала XVIII столетия.

Лжедмитрий был нелюбим народом за неуважение к указанным нравственным предписаниям. Он ни разу не мылся в бане со «своею, — как пишет один из современников, — поганою царицею».

В народе российском прочно существовало поверье, что «баня все грехи смоет» (В.И.Даль).

Накануне свадьбы мать невесты пекла хлеб — «банник», которым она благословляла к венцу молодых. Этот хлеб, жареную птицу (обычно курицу) и два полных столовых прибора зашивали в скатерть и отдавали свахе, которая на другой день расшивала скатерть и угощала молодых по выходе из бани.

Православная церковь строго-настрого запрещала супружескую близость в дни строгих постов. Согласно старинным духовным поучениям это разрешалось только «в Петрово говенье и Филиппово», однако под условием «блюсти» среду, пятницу, субботу и воскресенье и праздники. После совместно проведенной ночи для супругов было обязательным правилом вымыться утром в бане, прежде чем начать молитву перед иконами.

Баня издавна играла важную роль в домашнем быту русского человека. Своя баня имелась не только в каждом зажиточном доме, но и (особенно в деревне) почти у всех бедняков. Для небогатых в городах были общие бани («царские мыльни»). В частности, такие бани были в Москве.

Баня с каменкой для поддавания пара составляла для русского человека жизненную потребность и являлась не только средством для соблюдения чистоты тела, гигиены, но служила также универсальным лекарством от всех болезней. И не только. Баня для русского человека была источником истинного удовольствия, отдохновения для души и тела, телесного и даже морального очищения и совершенствования.

Пребывание в бане и отдых после нее во многих местах России были обставлены ритуалом. Начиная от бедняков и кончая вельможами, был обычай при заходе в баню, когда человек готовился к парению, подавать ему несколько ломтиков редьки. Съев их, человек направлялся в парилку. Для утоления жажды всегда был наготове, в бане, и особенно в предбаннике, прохладный квас, сдобренный мятой или другими душистыми приправами.

Для распаривания веников и поддавания пару варили щелоки и кипятили квас с мятой. (Вообще, мята играла выдающуюся роль). В самой бане лавки покрывались мятой, ароматным голубым донником и другими душистыми травами. На лавках, рядом со свежими вениками (в основном березовыми), «стояли шайки для умывания и туеса из бересты, налитые квасом с запахом мяты и служившие для окачивания тела перед тем, как подниматься на полок, который делался из липового дерева и, обданный кипятком, окутанный паром, издавал медовый запах липы». Каждый, кто хотя бы раз был в бане и парился в такой атмосфере, не сможет устоять от соблазна повторить для себя это истинное удовольствие.

Наши предки считали, что самая простая, но и самая существенная мера к достижению здоровья является баня. В народе говорили: «Баня парит, баня правит, баня все поправит». Благотворное влияние бани на организм человека заметили не только славяне, но и многие другие народы.

Бани, как средство достижения чистоты и опрятности, считавшихся добродетелью с давних времен, предписывались многими религиями, в частности Востока. По исламу ежедневное омовение тела возведено в степень религиозного догмата.

Как мы уже отметили, на Руси баня появилась задолго до крещения славян. В глубокой древности на Руси существовали мыльни, влазни... В Россию баня якобы завезена была арабами или спартанцами. Вполне вероятно, что русская баня является собственным изобретением славян. В пользу такого предположения говорит многое: и совершенно особый, не похожий ни на какой другой ритуал мытья славян, и высказывания иностранцев о русской бане, которые свидетельствуют о том, что ничего подобного до прибытия в Россию эти иностранцы не знали. В этом плане особенно интересно высказывание о русской бане испанского врача Риберо Санчеса (долгое время был врачом Елизаветы Петровны): «Всяк ясно видит, сколь бы счастливо было общество, если б имело нетрудный безвредный и столь действительный способ, чтоб оным могло не токмо сохранить здоровье, но и исцелять или укрощать болезни, которые так часто случаются. Я, с моей стороны, только одну российскую баню, приготовленную надлежащим образом, почитаю способною к принесению человеку столь великого блага. Когда помышляю о множестве лекарств из аптек и из химических лабораторий выходящих, приготовленных столькими иждивениями, и приводимых изо всех стран света, то полико кратно желал я видеть, чтобы половина или три четверти оных, всюду великими расходами сооруженных зданий, превратилися в бани российские для пользы общества».

Нам известны весьма нелестные отзывы о гигиене славян летописцев VI века Прокопия и Маврикия: «Славяне мало пеклись о своей наружности, в грязи, в пыли, без всякой опрятности в одежде являлись они в многочисленные собрания людей. Греки, осуждая эту нечистоту, хвалят их стройность, высокий рост и мужественную красоту». По словам этих авторов, славяне мылись только 3 раза за всю жизнь: в день рождения, свадьбы и смерти. Что-то верится с трудом, чтобы «занюханные» грязнули, какими изображаются славяне, в то же время были стройными и мужественно красивыми. К тому же, все славянские племена в дохристианский период селились, как правило, по берегам рек и озер, занимались рыбной ловлей и чтобы они в таких условиях не купались — это просто абсурд. Скорее всего, Прокопий и Маврикий спутали славян с какими-нибудь кочевыми племенами из засушливых степей.

Живший во времена Петра I в Петербурге камерюнкер Берхольц в своих записках о России пишет: «Здесь почти при каждом доме есть баня, потому что большая часть русских прибегает к ней по крайней мере, раз, если не два, в неделю... Русские и чухонские женщины, прислуживающие там (в бане), превосходно знают свое дело... Они, во-первых, умеют дать воде, которую льют на раскаленные печные кирпичи, ту степень теплоты или холода, какую вы сами желаете и, во-вторых, мастерски ухаживают за вами. Сначала, когда полежишь немного на соломе, которая кладется на полки и покрывается чистою простынею, они являются и парят вас на этом ложе березовыми вениками сколько сами захотите, что необыкновенно приятно, потому что открываются поры и усиливают испарину», потом пальцами отделяют «от тела нечистоту, а затем берут мыло и натирают и, наконец, в заключение всего, окатывают водой и обтирают полотенцем. По окончании всех этих операций чувствуешь себя как бы вновь рожденным».

Общего «рецепта» мытья в бане нет. В каждом уголке России, почти в каждой семье существует своя, семейная «технология» мытья в бане. И это понятно. В.Иванченко приводит популярную еще тысячу лет назад поговорку: «Лучшая баня та, где топку печи разжигают сообразно натуре того, кто хочет в нее войти». Иностранцы прежде всего, отличают выносливость русских, способных находиться в бане при высокой температуре и большой влажности. «Русские могут выносить сильный жар, от которого они делаются все красными и изнемогают от того, что уже не в состоянии оставаться в бане, они выбегают голые на улицу (во двор), как мужчины, так и женщины и обливаются холодною водою, зимою же, выбежав из бани на двор, валяются в снегу, трут им тело, будто мылом, и потом снова идут в баню. Бани устраиваются при реках, моющиеся из жару прямо бросаются в холодную воду».

Исторические и литературные источники свидетельствуют, что среди выдающихся русских людей многие любили «жаркую» баню. А.В.Суворов, например, где это было возможно, устраивал солдатам бани. Сам генералиссимус выдерживал в бане «ужасный жар на полке, после чего на него выливали ведер десять холодной воды, и всегда два ведра вдруг».

По старинным обычаям русский человек с дороги всегда шел в баню, а по обычаям русского гостеприимства приехавших гостей сначала потчевали баней.

Во время посещений Москвы Сандуны часто посещал герой 1812 года Денис Васильевич Давыдов.

Кстати, Сандуновские бани были названы в честь знаменитой актрисы певицы Сандуновой. Так эти бани называются еще с далеких пушкинских времен. Славились эти бани и своим буфетом со всевозможными напитками, от кваса до шампанского «Моэт» и «Аи».

Своими банями славился и Санкт-Петербург. В 1874 году в городе насчитывалось 312 бань. Большинство из них снабжалось невской водой. Из 312 бань — 46 было торговых и 266 «нумерных или семейных». Лучшей баней из «нумерных» по роскошной отделке и удобствам была баня Воронина, на Фонарном переулке, в собственном доме Воронина. Номера в этой бане были довольно дорогие — от 50 копеек до 10 рублей за одно посещение.

Самые же дорогие номера, отличавшиеся роскошной отделкой и посещаемые избранной публикой, находились в так называемых «Пушкинских источниках» — банях на Благовещенской улице у Николаевского моста.

В общих банях цены были небольшие, вполне доступные даже самым бедным: 1 класс стоил от 15 до 40 копеек, 2 класс — от 8 до 15 копеек, а 3 класс для простонародья — 3– 5 копеек, что было доступно всем.

В номерах и общих банях имелись парильщики и парильщицы — «бабушки», которые по востребованию мыли желающих за 15–20 копеек или «за что положите».

При бане Воронова был так называемый «полный буфет», в остальных же банях можно было получить только пиво, квас, сельтерскую воду и другие дешевые напитки.

Кстати, хотя цены в общие бани были довольно низкие, но бань было много и в них мылось практически все население, бани приносили в царскую казну большую прибыль.

Бани топились обычно один — два раза в неделю. В летние жаркие дни кое-где топить бани запрещалось с целью предупреждения пожаров, которые на Руси чаще всего возникали именно из-за бань. Исключения допускались лишь для больных и рожениц, и то в зависимости от решения местных властей. Кстати, запрещения топить бани, не касались знатных людей.

Были в Москве еще знаменитые бани — Ламакинские. В этих двух банях «перебывала и грибоедовская, и пушкинская Москва, та, которая собиралась в салоне Зинаиды Волконской и в Английском клубе».

Очень любил русскую баню царь Петр Великий и страдал от ее отсутствия. Во время пребывания в Голландии он сам построил для себя русскую баню, считая, что это — лучшее средство поправить свое здоровье.

Любовь к баням была одной из самых примечательных характерных черт русской натуры. В бани ходили все — от мала до велика. Человек, не любивший бани, считался «инородным телом» в русской среде. Упоминавшийся уже Олеарий пишет, что русские пришли к заключению, что Лжедмитрий — чужестранец, потому что он не любил бань. «Русские крепко держатся обычая мыться в бане и особенно считают это необходимым делом после первой свадебной ночи, а потому во всех городах и селениях у них множество общественных и частных бань, в которых почти всегда найдешь множество моющихся».

Сначала в банях мылись все вместе: мужчины и женщины, однако не везде. В деревнях исстари мылись в две смены: сначала мужчины, а потом уже женщины и дети. Первый пар всегда был «мужским». В 1743 году сенатским указом запрещено было не только допускать в торговых банях мыться мужчинам вместе с женщинами, но также строго запрещалось мужскому полу старше 7 лет входить в женскую баню, а женскому — в мужскую.

Русские умели обставить мытье в бане такими атрибутами, которые делали этот процесс в высшей степени приятным и полезным. Как мы уже отмечали, почти каждая семья имела свою, складывающуюся в течение многих поколений «технологию» мытья в бане. Из многочисленных способов пользования баней каждая семья выбирала свой, с ее точки зрения наиболее полезный и приятный способ. В зависимости от этого соблюдался определенный температурный режим в бане, применялись те ароматические вещества (почти всегда растительного происхождения), которые считались данной семьей наиболее предпочтительными. Интерьер бани также свидетельствовал о вкусах ее хозяев.